প্রথমে দেশ, এশিয়ান কাপের জন্য ইউরোপে খেলার প্রস্তাব ফেরালেন গুরপ্রীত!

ভারতের ইন্টারকন্টিনেন্টাল কাপের পর সাফ চ্যাম্পিয়নশীপে দুরন্ত পারফরমেন্স করেন গোলরক্ষক গুরপ্রীত সিং। সেই পারফরমেন্স দেখে ইউরোপের একটি ক্লাব ভারতীয় গোলরক্ষককে প্রস্তাব দেয়। কিন্তু তিনি সেই প্রস্তাব নাকচ করে দিলেন।

সাফ চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পর নরওয়ের স্তেবাক এফসি আগামী সিজনে ফার্স্ট চয়েজ গোলরক্ষক হওয়ার প্রস্তাব দিয়েছিল গুরপ্রীতকে। এই ক্লাবেই অতীতে গুরপ্রীত খেলে এসেছিলেন। নরওয়ের লিগে ৪০টির বেশি ম্যাচ খেলেছেন ভারতীয় তারকা। ইউরোপা লিগের কোয়ালিফায়ারে প্ৰথম ভারতীয় হিসেবে খেলার নজির রয়েছে গুরপ্রীতের। তবে পরের বছর এশিয়ান কাপে তিনি দলের সঙ্গে থাকতে চান। সেই কারণেই এই সিদ্ধান্ত।

সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে টাইব্রেকারে গুরপ্রীত সকলের মন কেড়ে নেন। আগামী বছর ১০ জানুয়ারি শুরু এএফসি এশিয়ান কাপ। কঠিন গ্রুপে ভারত। এশিয়ান কাপের ড্র অনুযায়ী, মোট ছ'টি গ্রুপ আছে। ভারত গ্রুপ ‘বি’-তে রয়েছে। ভারতের গ্রুপে আছে অস্ট্রেলিয়া, সিরিয়া এবং উজবেকিস্তান। ফিফা র‍্যাঙ্ক অনুযায়ী, অস্ট্রেলিয়া আছে ২৯ নম্বর স্থানে। উজবেকিস্তান ৭৪ নম্বরে আছে। সিরিয়া আছে ৯০ নম্বর স্থানে। সেখানে ফিফা র‍্যাঙ্কিং-এ ভারত ১০০ নম্বর স্থানে রয়েছে।

অস্ট্রেলিয়া ২০২২ ফুটবল বিশ্বকাপেও খেলেছে। নক-আউট পর্বে উঠেছিল। তবে ‘রাউন্ড অফ ১৬’-এ আর্জেন্টিনার কাছে ২-১ গোলে হেরে গিয়েছিল। যা দেখে বিশেষজ্ঞদের বক্তব্য, এটাই এবারের এশিয়ান কাপের ‘সবথেকে কঠিন’ গ্রুপ। এশিয়ান কাপে পঞ্চমবার নামতে চলেছে ভারত। এর আগে ১৯৬৪ সাল, ১৯৮৪ সাল, ২০১১ সাল এবং ২০১৯ সালে খেলেছিল 'ব্লু টাইগার্স'-রা। ১৯৬৪ সালে রানার্স-আপ হয়েছিল। সেটাই এশিয়ান ভারতের সেরা ফল। তবে এবার মাঠে নামার আগেই নজির গড়ে ফেলেছে ভারত। কারণ এই প্রথমবার এশিয়া কাপের পরপর দুটি সংস্করণে খেলবে ভারতীয় দল।